Advierten sobre peligro de aditivos !!!

Si su hijo padece de conducta hiperactiva podría mejorar si se eliminan los aditivos alimentarios de su dieta.

María Elena Navas
BBC Ciencia


Ésa es la nueva advertencia a los padres lanzada por las autoridades en Gran Bretaña sobre los colorantes y conservantes artificiales usados en dulces, bebidas y alimentos.
La Agencia de Estándares Alimenticios del Reino Unido (FSA en sus siglas en inglés) encargó un estudio con 300 niños escogidos al azar.
Los resultados mostraron que éstos se comportaban impulsivamente y perdían la concentración después de tomar una bebida que contenía aditivos.

Según el doctor Andrew Wadge, director científico de la FSA, "revisamos nuestras recomendaciones al consumidor y si un niño muestra signos de hiperactividad o Trastorno por Déficit de Atención e Hiperactividad (TDAH), podría tener algún efecto beneficioso la eliminación de colorantes usados en su dieta".

El experto agrega, sin embargo, que "hay muchos otros factores asociados con la hiperactividad, como los genes, nacer prematuramente, el medio ambiente y la educación".

Efectos

La investigación, llevada a cabo por científicos de la Universidad de Southampton y publicada en la revista médica The Lancet, no es la primera que plantea una relación entre los aditivos alimentarios y la conducta hiperactiva.
Sin embargo, estas sustancias se siguen usando debido a la falta en la industria de alternativas naturales e inocuas.

Tal como le dijo a BBC Ciencia el profesor Ruperto Bermejo, experto en colorantes alimentarios de la Universidad de Jaén, España, "no existe una oferta adecuada de colorantes naturales, porque no existen".

"Por eso las empresas tienen que seguir recurriendo a los aditivos sintéticos".

"Y se conoce que, además de los problemas de hiperactividad, hay muchos otros problemas que también se han detectado con ciertos colorantes que se usan actualmente", añade el experto.

Experimento

El objetivo del estudio británico era analizar si el consumo de aditivos entre un grupo de niños de entre tres y nueve años tenía algún efecto.
Los niños recibieron, de forma aleatoria, uno de tres tipos de bebidas.
La bebida "A" contenía una potente mezcla de colorantes y aditivos, la "B" la cantidad promedio de aditivos que consumen los niños de esas edades y la "C" era una bebida "placebo", que no contenía aditivo.
Los niveles de hiperactividad en los niños se midieron antes y después de consumir las bebidas.

Se notó que la mezcla "A" tenía un efecto "significativamente adverso" comparado con la bebida inactiva del placebo.
Los niños mayores mostraron algunos efectos adversos después de tomar la menos potente mezcla "B".
Pero en este grupo la respuesta varió significativamente entre los niños.

Advertencia

Los investigadores señalan que el estudio muestra que hay una relación entre el aumento de la hiperactividad y determinadas mezclas de colorantes artificiales alimentarios con el benzoato de sodio, un conservante usado en helados y repostería.
Pero los autores agregan que "los padres no deben pensar que simplemente con retirar estos aditivos de la dieta se evitarán los trastornos de hiperactividad".
"Sabemos que hay muchos factores que influyen en estos trastornos, pero al menos éste se puede evitar", agregan.

Alternativas

Los científicos desconocen cuáles son los ingredientes que provocan este efecto en la conducta infantil.
Pero la mezcla usada en la investigación incluyó los colorantes amarillo anaranjado (E110), amarillo quinoleína (E104), azorrubina (E122), rojo allura (E129) y el conservante benzoato de sodio (E211).
El profesor Ruperto Bermejo y su equipo trabajan en el desarrollo de nuevos colorantes naturales obtenidos de microalgas marinas.

"Nuestro objetivo es tratar de ampliar el catálogo de colorantes naturales para que cada vez se restrinja más el uso de colorantes sintéticos", señala el investigador.
Según el científico, las moléculas que se obtienen de las microalgas marinas -una fuente natural y biodegradable- son proteínas que pueden producir una gama de colores que van desde el azul, el rosa y el anaranjado.

"Éstas, por lo tanto, tienen el potencial de ser utilizadas en la industria de la alimentación y la cosmética".

El problema, por ahora, sigue siendo el costo de los colorantes naturales.

Partículas cósmicas vs tráfico nuclear !!!

Científicos estadounidenses estudian la posibilidad de utilizar partículas de rayos cósmicos para luchar contra el tráfico de materiales nucleares.

NASA

Cuando los rayos cósmicos chocan contra la atmósfera superior, producen unas partículas subatómicas llamadas muones, que llegan a la Tierra en cantidades de más de 10.000 por metro cuadrado, cada minuto.

Los muones pueden penetrar casi cualquier material y, como se trata de partículas cargadas como los electrones, es muy fácil detectarlos.
Entre más denso sea el material, menor será la cantidad de muones que puedan atravesarlo.

Los investigadores, del Laboratorio Nacional Los Álamos, han creado un prototipo de detector de muones por el que se pueden pasar vehículos y contenedores en los que se sospeche que se transporta ilegalmente material nuclear.

El detector analiza los cambios en la energía y la trayectoria de las partículas antes y después de atravesar los contenedores.

Análisis

Este análisis permite crear un mapa tridimensional de los artículos densos en su interior.

"La dispersión de los muones es muy sensible a la densidad y el número atómico de un material", dijo Chris Morris, miembro del equipo de investigación.

"Por eso sería fácil detectar el uranio, el plutonio o el material protector que hace imposible la detección de estos materiales por otros métodos", añadió.

Otro científico, David Chartrand, explicó que se puede introducir los datos en un algoritmo y "entrenar al sistema a detectar objetos de interés con un margen de error de menos del 3%", algo que, en su opinión, todavía se puede mejorar.

Los investigadores dicen que los detectores de rayos X y de rayos gamma que se utilizan en la actualidad en las fronteras estadounidenses no son eficientes para detectar materiales protegidos por plomo o acero.

Otra ventaja de los muones es que no son dañinos, a diferencia de los rayos x o gamma.

Los investigadores solicitaron financiación del Departamento de Seguridad Interior a través de un socio industrial para desarrollar el prototipo.

Gran ignorancia sobre salud mental !!!

A pesar de que causan más enfermedad que el cáncer o los males cardiacos, los trastornos mentales continúan siendo profundamente ignorados y marginados en el mundo en desarrollo.

BBC Mundo Ciencia

Esa es la conclusión de una serie de estudios sobre la salud mental en el mundo publicados en la revista médica The Lancet.
Según los expertos, los trastornos mentales suman cerca de 14% de las enfermedades en el mundo.
Son causa de 800.000 suicidios cada año, en su mayoría en los países más pobres.
Sin embargo -dicen los autores- 90% de las personas que padecen los trastornos en países de bajos y medianos ingresos no reciben ningún tipo de atención.

"Queremos lanzar una advertencia a las autoridades sanitarias del mundo" dijo a BBC

Ciencia el doctor Benedetto Saraceno, Director de Salud Mental y Abuso de Sustancias de la Organización Mundial de la Salud, OMS, quien colaboró con The Lancet.

"Porque se habla de muchas enfermedades en el mundo pero se descuida la importancia de la salud mental y los trastornos mentales, sobre todo en los países pobres", agrega el experto.

Y el problema, advierten los investigadores, se agravará como resultado de las guerras, la pobreza y la enfermedad, a menos que se disponga de tratamientos adecuados en esas regiones del mundo.

Subestimado

Según The Lancet, un 14% de la carga global de enfermedades se debe a los trastornos neurospiquiátricos.
Éstos trastornos son "importantes contribuyentes" de enfermedades no transmisibles, mucho más que los trastornos cardiovasculares y el cáncer.

"Estamos hablando -dice el doctor Saraceno- de problemas de alcohol, y abuso de otras sustancias, de depresión, demencia, Alzheimer, psicosis y de esquizofrenia".

Esto se debe principalmente a lo que los expertos llaman "la incapacitante naturaleza crónica" de estas enfermedades.

"Todos estos son problemas importantes y la gente no recibe ningún tipo de tratamiento", dice el médico.

Son también problemas que están cobrando vidas debido al alto número de suicidios que se registran cada año en los países más pobres del mundo.

"Hay 800.000 suicidios registrados como causa de muerte en las bases de datos de la OMS" afirma el doctor Saraceno.

"Pero sabemos que hay muchos otros casos que no son registrados en el mundo", agrega.

"Calculamos que hay por lo menos 20 millones de intentos de suicidios cada año".

Escaso tratamiento

A pesar de la gravedad del problema, sólo 10% de los pacientes mentales en el mundo en desarrollo reciben algún tratamiento.

"En América Latina y el Caribe -dice el médico de la OMS- el 58% de las personas con una psicosis de tipo esquizofrenia no están siendo tratadas".

"Y el 53% de las personas con algún problema de alcohol no reciben tratamiento en la región".

"Esta brecha entre la gente tratada en el mundo y aquéllos no tratados es muy preocupante", agrega.
Según el experto de la OMS, la verdadera naturaleza de estas enfermedades se ha subestimado debido a una inadecuada apreciación de la relación entre los desórdenes mentales y otros trastornos.

"Si analizamos por ejemplo a la poblaciones de enfermos de tuberculosis, nos damos cuenta de que el 46% de éstos padece una depresión grave".

"El 44% de los enfermos de SIDA el 33% de los pacientes con cáncer y el 37% de los diabéticos tienen un problema de depresión " agrega el médico".

Esto refleja, dice el experto, que la depresión está asociada con varias enfermedades físicas.

"Esto tiene consecuencias graves debido a que el trastorno empeora el pronóstico y disminuye la disposición del paciente para seguir sus regímenes de tratamiento", afirma Saraceno.

Recursos

Los expertos subrayan la grave situación de los derechos humanos de los pacientes mentales en el mundo.
Se mencionan casos en que los enfermos mentales son encadenados a árboles o se les mantiene en jaulas.
Esto refleja la marginación que prevalece en la sociedades ante las enfermedades mentales.

"A veces son las mismas comunidades que tienen miedo de estas personas y por lo tanto las maltratan", dice Benedetto Saraceno.

"Pero lo más grave es que también dentro de establecimientos médicos y psiquiátricos hay violaciones de derechos humanos de pacientes mentales -agrega- y me temo que esto pasa tanto en países ricos como pobres".

La disponibilidad de tratamientos para enfermos mentales, sin embargo, es una difícil alternativa para muchos países pobres debido a la escasez de recursos.
Pero los expertos afirman que los servicios básicos de salud mental puede ser baratos y sencillos, especialmente si se incluyen dentro de los cuidados generales de salud.

"Necesitamos en primer lugar dar más educación a la población general para disminuir el estigma", dice Benedetto Saraceno.

"Y debemos invertir más en tratamientos y servicios para fortalecer la atención médica primaria y mejorar los diagnósticos y tratamientos del enfermo mental".

Revés en la lucha contra el VIH !!!

¿Por qué ha sido tan difícil la obtención de una vacuna contra el virus de inmunodeficiencia humana (VIH) que causa el SIDA?

María Elena Navas
BBC Ciencia

Hace 25 años fue aislado por primera vez el VIH y desde entonces la búsqueda de una inmunización efectiva se ha convertido en el "santo grial" de la medicina.

Ahora la lucha para combatir el virus que afecta a más de 40 millones de personas en el mundo, sufrió otro revés.
La compañía farmacéutica Merck decidió suspender las pruebas clínicas de una vacuna que era considerada como una de las más prometedoras en la lucha contra el SIDA.
Ciertamente, los medicamentos antirretrovirales que existen hoy en día han logrado contener de alguna forma la epidemia.
Sin embargo, los expertos consideran que la única manera de revertir la pandemia es evitar la propagación de la enfermedad con una vacuna.

"La suspensión de esta vacuna es muy decepcionante" dijo a BBC Ciencia el doctor Carlos Pérez, jefe del Programa de Enfermedades Infecciosas de la Universidad Católica de Chile.

"Porque se desarrolló con toda una estrategia detrás tratando de imitar lo que ocurre en una infección natural por el virus", agrega el experto.

Fracaso

Después de trabajar diez años en su desarrollo, Merck decidió suspender las pruebas porque según la compañía la vacuna era "ineficaz".
En los ensayos clínicos, la vacuna no logró evitar la infección del VIH entre voluntarios en riesgo de contraerlo, incluidos homosexuales y trabajadoras sexuales.
Las pruebas internacionales del medicamento comenzaron en 2004 e involucraron a 3.000 voluntarios VIH negativos de entre 18 y 45 años y de diversa procedencia.
Según la compañía, 24 de los 741 voluntarios que recibieron la vacuna se contagiaron con el VIH.
En un grupo de 762 voluntarios que recibieron una versión falsa del medicamento, 21 se contagiaron con el virus.
Fue por eso que un panel de control independiente recomendó descontinuar la vacunación de los voluntarios, argumentando que las pruebas estaban "destinadas a fracasar".

Estrategia

La vacuna contenía un virus de gripe común al que se introdujeron copias de tres genes del VIH.
El objetivo era que la exposición a los genes provocara una respuesta inmune en el organismo para que las células que contenían el virus VIH fueran reconocidas y destruidas.
Tal como señalan los expertos, el fracaso de los ensayos clínicos podría deberse a varios factores.
Por ejemplo, podría deberse a una arbitrariedad estadística, o quizás la vacuna no era la suficientemente potente, o el tipo de gente en la que fue probada no era la adecuada . "Hay que entender que tenemos diferentes variedades de este virus, por ejemplo el VIH-1 y el VIH-2, que tienen bastantes diferencias entre sí" señala el doctor Carlos Pérez.

"Dentro del VIH-1, que es el más predominante en el mundo, existen diversos grupos y dentro de los grupos diferentes subtipos, y en éstos diferentes combinaciones y recombinaciones".

"Así que esto debe tenerse presente para el desarrollo de la vacuna y hay que adecuar el tipo de virus que se va a utilizar según el área geográfica donde se va a probar", afirma el especialista.

Lo cierto es que después de tantos años de investigaciones ha sido difícil encontrar una cura porque el virus VIH es extremadamente variable tanto en pacientes individuales como en el medio ambiente.

"Es un virus que muta fácilmente, y para poder detener la infección es necesario tener varios componentes del sistema inmune que todavía no se han podido despertar en forma adecuada", señala el experto.

"Ahora será muy interesante analizar los detalles de lo que pasó con los sujetos en los ensayos, qué tipo de respuesta inmunológica tuvieron, etc. para poder seguir planificando y trabajando".

"Pero creo que todavía van a faltar varios años antes de que tengamos una buena vacuna contra el VIH".

"Y a la larga ésta será la única posibilidad de lograr un control razonable de esta enfermedad", concluye Carlos Pérez.

Diez jerbos en el espacio !!!

La Agencia Espacial Rusa puso en órbita un satélite con una serie de pequeños animales, insectos y plantas con los que se pretende estudiar los posibles efectos que tendría un vuelo a Marte en los seres humanos.

BBC Mundo

Un cohete Soyuz-V lanzado desde el cosmódromo de Baikonur en Kasayistán, transportó al satélite Fotón-M3 que durante doce días mantendrá en el espacio una jaula con una decena de "jerbos" con una buena provisión de nueces y cereales.

Durante ese período se realizarán en total unos 45 experimentos preparados por científicos europeos y rusos, de los que participan -además de los jerbos- lagartos, cucarachas, caracoles, crisálidas de mariposas, tritones, peces y líquenes españoles.
Con esta última clase de especie se pondrá a prueba no sólo su superviviencia en el espacio, sino la teoría sobre la capacidad de los asteroides y meteoritos de transportar microorganismos de un planeta a otro.

¿El "Arca de Noé"?

La agencia estatal de noticias Itar-Tass llamó al proyecto Fotón, "El Arca de Noé", por la variedad de organismos que lleva a bordo.
Pero a diferencia de la nave del relato bíblico, cuando a fines de mes, el satélite vuelva a Tierra, esos organismos no tendrán como finalidad reproducirse o prolongar su existencia.

Por el contrario, los roedores seguramente preferirían seguir deambulando en el espacio, si se enteran que varios de ellos una vez en el laboratorio, terminarán bajo el "escalpelo de la disección".
En el caso de los jerbos (un poco más pequeños que los hámsters), fueron elegidos por su reconocida fortaleza.

"Pueden vivir por más de un mes sin consumidor líquidos", dijo Anatoly Grogoryev de la Academia Rusa de Ciencias.

"Esto permitirá a los científicos determinar los mecanismos de intercambio de sales en condiciones de gravedad nula", explicó.

Este es el tercer satélite de la serie Fotón que se lanza al espacio.
Mientras el primero se desintegró al explotar el cohete Soyuz que lo transportaba (octubre de 2002), el segundo pudo cumplir existosamente su misión en junio de 2005.

Cucarachas Cósmicas !!!

Ciertas moléculas que en la actualidad despreciamos (tanto como las cucarachas) pueden haber sido la fuente de la vida en nuestro planeta. Por eso es importante saber los detalles de su origen, en lejanas explosiones de supernovas.

NASA

Hambrientas. Pisoteadas. Irradiadas. Envenenadas. Eso es todo lo que sucede en un día de trabajo de una cucaracha común. El maltrato que estas criaturas pueden soportar es asombroso.
Pero los astrónomos han descubierto algo que es todavía más resistente: "hidrocarburos policíclicos aromáticos", menciona Achim Tappe, del Centro de Astrofísica de Harvard (Harvard Center for Astrophysics, en idioma inglés). "Estos hidrocarburos pueden sobrevivir a una explosión de supernova."

Los hidrocarburos policíclicos aromáticos (HPAs por su sigla en idioma español o PAHs -polycyclic aromatic hydrocarbons-, en idioma inglés) son moléculas en forma de anillo compuestas por carbono e hidrógeno. Estos elementos son casi tan poco apreciados como las cucarachas: los HPA son contaminantes orgánicos que se pueden hallar en diversos sitios, aparecen en el escape de los automóviles, en los derrames de petróleo y en el humo del cigarrillo. La Agencia de Protección Ambiental (EPA, por su sigla en idioma inglés) ha clasificado siete compuestos de HPAs como agentes cancerígenos en los seres humanos.

Derecha: Un modelo de esferas y varillas del hidrocarburo policíclico aromático naftaleno, que comúnmente se halla en las bolas de naftalina.

Pero incluso los HPA tienen sus virtudes: Moléculas con forma de anillo, similares a las de los HPA, se encuentran en el ADN y los biólogos coinciden cada vez más en que los HPA estuvieron presentes en la Tierra hace 4.500 millones de años, en los inicios de la vida. Al actuar como componentes básicos de moléculas más grandes, necesarias para la formación de la vida, los HPA pueden haber desempeñado un papel esencial en el proceso químico del génesis.

Es por eso que el reciente descubrimiento de Tappe puede llegar a ser tan importante.
La cáscara en expansión de la supernova, catalogada por los astrónomos como "N132D", continúa siendo visible desde la Tierra después de todos estos años. Abarca 80 años luz y ha barrido alrededor de 600 masas solares de materia. Las imágenes del Observatorio de Rayos X Chandra revelan los contornos aún calientes de dicha cáscara. Ver imagen abajo.

El año pasado "obtuvimos imágenes de N132D utilizando el telescopio espacial Spitzer", dice Tappe. Spitzer es un telescopio infrarrojo (IR) y lleva abordo un espectrómetro sensible a la emisión infrarroja de los HPA. Una observación de N132D reveló "la presencia de HPAs en toda la cáscara en expansión de la supernova. Aparentemente han sido barridos por una onda de choque de gas a una temperatura de 8 millones de grados". Esto está causando algunos daños a las moléculas, pero muchos de los HPA están sobreviviendo.

Los astrónomos saben desde hace mucho tiempo que los HPA abundan no sólo en la Tierra sino también en todo el cosmos. Se han encontrado sus rastros en polvo de cometas, en meteoritos y en muchas nubes interestelares frías; sin embargo, ¿quién hubiera pensado que eran tan resistentes? "Esta es la primera evidencia que tenemos de que los HPA pueden soportar una explosión de supernova", menciona.

Su capacidad para sobrevivir puede ser crucial para la vida en la Tierra. Muchos astrónomos están convencidos de que una supernova explotó en nuestro rincón de la Galaxia hace 4 o 5 mil millones de años, justo cuando el sistema solar estaba en proceso de fusión (su base fue el gas interestelar primitivo). En uno de los escenarios favoritos para explicar el origen de la vida, los HPA sobrevivieron y llegaron a nuestro planeta. Sucede que cúmulos de HPAs se pueden formar en el agua (recuerde los mares primigenios) y proporcionan la base para ácidos nucléicos con propiedades similares a las del ARN y a las del ADN.

"Es una teoría fascinante y prometedora", dice Tappe. "Sin embargo, es necesario llevar a cabo más experimentos y observaciones para determinar su éxito o su fracaso".
Tappe está haciendo su parte con nuevas observaciones realizadas con el Spitzer: "Estamos confeccionando mapas de la distribución de HPAs alrededor de N132D, comparando las posiciones de la moléculas con los arcos de ondas de choque reveladas por el telescopio Chandra", explica. A partir de estos estudios "esperamos poder entender de qué manera los HPA son consumidos por la explosión y cuántos de ellos sobreviven".

Al final, los HPA podrían resultar ser lo suficientemente fuertes para el génesis mismo. Cucarachas, ¡mueran de envidia!

Nueva coraza para Chernobyl !!!

Las autoridades de Ucrania firmaron un acuerdo con la empresa constructora francesa Novarka para construir una nueva estructura de protección sobre el reactor nuclear de Chernobyl que explotó en 1986.

Helen Fawkes
BBC, Kiev, Ucrania

La estructura actual de concreto se edificó apresuradamente después del accidente del reactor número cuatro y se le considera insegura.
Más de 20 años después de su fabricación, ha comenzado a desmoronarse y se teme que pueda derrumbarse.

Novarka construirá una estructura de acero encima del "sarcófago" de concreto.
Tendrá forma de arco y medirá 190 metros de ancho por 200 metros de largo.

El proyecto, a un costo de US$4.000 millones, tomará cinco años.
Cuando se termine, el reactor, que todavía contiene el 95% de su material nuclear original, será desmantelado.

Almacenamiento

También se firmó un acuerdo con la empresa estadounidense Holtec para la construcción, dentro de la zona de exclusión que rodea a Chernobyl, de una instalación destinada al almacenamiento de combustible nuclear usado.
El dinero para financiar ambos proyectos proviene de donantes internacionales.

El fondo lo administra el Banco Europeo de Reconstrucción y Desarrollo.

Su presidente, Jean Lemierre, dijo que el compromiso ininterrumpido de las autoridades ucranianas y de la comunidad internacional será vital para la ejecución satisfactoria de los proyectos.